Urodził się w 1928 roku w Paryżu, w rodzinie rosyjskich imigrantów.Dzieciństwo spędził w Mediolanie, a następnie wraz z całą rodziną wyemigrował w 1939 przez Francję do USA. Gdy jako nastolatek mieszkał w Hollywood, zainteresował się fotografią. Najpierw pracował w laboratorium fotograficznym, a następnie studiował w Los Angeles City College. W 1948 zamieszkał w Nowym Jorku. Od 1952 współpracował jako niezależny fotograf z magazynami: "Collier's","Look", "Life and Holiday". Od 1953 jest członkiem agencji Magnum Photos, której był również długoletnim prezesem.W swojej fotografii najwięcej uwagi poświęca człowiekowi. Jest uważany za jednego z najwybitniejszych przedstawicieli nurtu fotografii humanistycznej. Wśród jego zdjęć znajduje się wiele portretów osobistości XX wieku – artystów i polityków.Oprócz ludzi chętnie fotografuje miasta. W zdjęciach z serii "Snaps "z Nowego Jorku, Paryża czy Rzymu widać, jak perfekcyjnie Erwitt potrafi wykorzystać "decydujący moment". Mistrzostwo osiągną łrównież w kadrowaniu, o którym mówi, że "jest to po prostu układanie wszystkich elementów w prostokątnej ramce". Na wielu fotografiach Elliotta Erwitta zobaczymy psy, które autor lubi fotografować. "Psy są bardzo podobne do ludzi, tylko mają więcej włosów. Ale nie narzekają i nie proszą Cię o pieniądze". Wydał ponad 20 albumów.