Rafał Olbiński urodził się i studiował w Polsce, gdzie ukończył Wydział Architektury Politechniki Warszawskiej. W 1981 roku wyemigrował do Stanów Zjednoczonych i wkrótce stał się uznanym malarzem, ilustratorem, projektantem i scenografem. A w ostatnich latach również rzeźbiarzem.
Za swoje prace otrzymał ponad 150 nagród, w tym złote i srebrne medale przyznawane przez Klub Dyrektorów Artystycznych w Nowym Jorku oraz złote i srebrne medale od Towarzystwa Ilustratorów w Nowym Jorku i Los Angeles.
W latach 1983-1988 był wykładowcą na Uniwersytecie Temple w Filadelfii a w latach 1987-2001 wykładał w prestiżowej School of Visual Arts w Nowym Jorku.
W 1994 roku otrzymał międzynarodowego Oscara za Najbardziej Znaczący Plakat Roku, Prix Savignac w Paryżu. W tym samym roku otrzymał nagrodę czasopisma Creative Review w Londynie za najlepszą brytyjską ilustrację.
W 1995 roku jego plakat zwyciężył w konkursie "Nowy Jork stolicą świata" wybrany przez jury pod przewodnictwem burmistrza miasta Rudolfa Gulianiego. Rok później otrzymał nagrodę Stephana Dohanosa przyznawaną przez członków Stowarzyszenia Ilustratorów Nowojorskich za najlepszą pracę roku.
W 1996 Amerykańska Agencja Informacyjna zamówiła u Rafała Olbińskiego projekt plakatu upamiętniającego 25 rocznicę Dnia Ziemi, a w 2000 roku władze Nowego Jorku zwróciły się z propozycją stworzenia plakatu na trzydziestolecie Dnia Ziemi.
W 2002 roku miasto Fondi we Włoszech przyznało mu nagrodę "Premio Divina Guilia" za wybitny wkład do sztuki współczesnej.
Prace Olbińskiego znajdują się w kolekcjach tak prestiżowych instytucji jak, m.in.: The National Arts Club w Nowym Jorku, Smithsonian Institute and Library of Congres w Waszyngtonie, Suntory Museum w Osace oraz w wielu prywatnych i korporacyjnych zbiorach w USA, Japonii i Europie.
W 2002 roku wybrane obrazy Rafała Olbińskiego umieszczono w programie projekcji na Grand Central Station w Nowym Jorku, w panteonie Great Art jako jedną z atrakcji na cześć obchodzonego Dnia Ziemi. Inni artyści, których prace były również prezentowane to: Keith Haring, Roy Lichtenstein, Robert Rauschenberg i Andy Warchol.
W tym samym roku jego debiut scenoraficzny do opery "Don Giovani" w Filadelfii był bardzo wysoko oceniony przez krytyków New York Timesa i Philadelphia Inquirer.
Twórczości Rafała Olbińskiego poświęcono wiele artykułów w międzynarodowych czasopismach, jak New York Times, Der Spiegel, etc.
W Stanach Zjednoczonych do tej pory ukazało się pięć książek o sztuce Olbińskiego, z najnowszą "Olbinski's women" wydaną przez Hudson Hills Press w 2007 roku.
W 2006 roku Prezydent RP odznaczył artystę złotym medalem Gloria Artis oraz w 2012 roku Krzyżem Oficerskim Orderu Odrodzenia Polski.
W konkursie Teraz Polska w 2013 roku Rafał Olbiński otrzymał odznaczenie Wybitny Polak.
W ostatnich latach twórczość Rafała Olbińskiego jest szeroko wystawiana na całym świecie. W roku 2019 w Muzeum Polskim w Rapperswil w Szwajcarii. W Monachium. W parlamencie Brytyjskim odbyła się prezentacji książki Ars Picturae. W 2018 Miała miejsce wystawa w Pałacu Sztuki w Krakowie prezentująca sto obrazów. W ostatnich latach odbyło się także wiele indywidualnych wystaw Rafała Olbińskiego w Stanach Zjednoczonych: w 2017 roku w Nowym Jorku w Kosciuszko Foundation, w 2016 w Gallery 444 w San Francisco, w 2014 w Gallery Studio Vendome w Nowym Jorku oraz w 2013 w Suzzallo Library University of Washington, Seattle. W 2015 prezentował swoje dzieła na EXPO w Mediolanie, a wcześniej w 2014 w Chinach na International Art Exhibition w Harbin i w 2013 Museu da Musica w Lizbonie. Jako jedyny artysta z Polski został zaproszony do wzięcia udziału w 9. Biennale Sztuki w Muzeum Narodowym w Pekinie, w 2022 r.